La création d’un nouvel essaim constitue l’une des étapes les plus intéressantes de la saison apicole. Qu’il soit issu d’un essaimage naturel ou constitué par un apiculteur à partir d’une colonie existante, un essaim doit progressivement développer sa population, organiser son couvain et constituer suffisamment de réserves pour devenir une colonie autonome.
Les essaims de l’année sont généralement formés au printemps, lorsque les colonies disposent d’une population importante et que les ressources florales deviennent suffisamment abondantes.
Leur développement dépend ensuite de nombreux facteurs : présence et qualité de la reine, météo, disponibilité du nectar et du pollen, état sanitaire des abeilles ou encore environnement du rucher.
Qu’est-ce qu’un essaim d’abeilles ?
Un essaim est un ensemble d’abeilles organisé autour d’une reine et capable de constituer une nouvelle colonie.
Dans la nature, les colonies se multiplient principalement par essaimage. Une partie des abeilles quitte alors la ruche d’origine avec une reine afin de rechercher un nouvel emplacement.
Les abeilles restantes poursuivent leur développement et élèvent généralement une nouvelle reine.
Ce phénomène constitue le mode naturel de reproduction de la colonie et explique le lien particulièrement étroit entre les essaims et les reines.
Qu’appelle-t-on un essaim de l’année ?
En apiculture, l’expression « essaim de l’année » désigne généralement une jeune colonie constituée au cours de la saison en cours.
Elle peut provenir d’un essaim naturel récupéré après son départ d’une ruche ou avoir été créée volontairement par un apiculteur à partir d’une ou plusieurs colonies existantes.
Dans ce second cas, une partie du couvain, des abeilles et des réserves est utilisée pour permettre le démarrage d’une nouvelle colonie.
Une reine doit ensuite assurer la ponte nécessaire au renouvellement et à la croissance de la population.
Pourquoi créer de nouveaux essaims ?
La constitution d’essaims permet notamment de développer ou de renouveler un rucher.
Elle peut également permettre de remplacer progressivement certaines colonies, de valoriser une population particulièrement dynamique ou de disposer de nouvelles colonies après des pertes hivernales.
Dans certains cas, la création d’un essaim peut aussi participer à la gestion du risque d’essaimage d’une colonie très forte au printemps.
À quelle période les essaims sont-ils constitués ?
Le printemps est généralement la période la plus favorable à la formation de nouveaux essaims.
Les colonies recommencent alors à se développer rapidement grâce à l’allongement des journées, à la hausse des températures et au retour des floraisons.
Une population importante d’ouvrières, un couvain suffisamment développé et des ressources abondantes constituent des conditions favorables à la création d’une nouvelle colonie.
La date exacte varie cependant fortement selon les régions et les années.
Pourquoi la météo influence-t-elle autant le développement d’un essaim ?
Les abeilles dépendent directement de leur environnement pour trouver les ressources nécessaires au développement de la colonie.
Lorsque les températures sont suffisamment élevées et que les floraisons sont abondantes, les butineuses peuvent rapporter nectar et pollen en quantité importante.
À l’inverse, une longue période de pluie, de froid ou de sécheresse peut ralentir fortement l’activité de butinage.
C’est notamment pour cette raison que le développement d’un essaim ne suit jamais exactement le même calendrier d’une année à l’autre.
Le rôle de la reine dans un jeune essaim
La présence d’une reine capable d’assurer une ponte régulière est essentielle au développement d’une jeune colonie.
Les ouvrières ont une durée de vie limitée et doivent être constamment remplacées par de nouvelles générations.
La reine assure donc la ponte des œufs à partir desquels se développeront les futures ouvrières.
Selon la méthode utilisée pour constituer l’essaim, celui-ci peut disposer directement d’une reine ou devoir en élever une nouvelle.
Reine vierge ou reine fécondée ?
Une jeune colonie peut se retrouver avec une reine à différents stades de son développement.
Une reine vierge vient de sortir de sa cellule royale mais doit encore réaliser les étapes nécessaires avant que sa ponte puisse s’installer.
Une reine fécondée a déjà franchi cette phase et peut généralement commencer à pondre plus rapidement lorsque son introduction et son installation se déroulent correctement.
Cette différence influence directement la vitesse à laquelle le nouvel essaim peut commencer à développer son couvain.
Comment une jeune colonie se développe-t-elle ?
Durant les premières semaines, l’objectif principal de la colonie est de développer progressivement sa population.
Les ouvrières doivent simultanément :
- prendre soin du couvain ;
- construire et entretenir les rayons ;
- récolter du nectar et du pollen ;
- maintenir les conditions nécessaires dans la ruche ;
- protéger l’entrée de la colonie ;
- constituer progressivement des réserves.
À mesure que de nouvelles ouvrières naissent, la colonie devient capable d’exploiter davantage de ressources dans son environnement.
Pourquoi le pollen est-il important pour un essaim ?
Le pollen constitue une ressource particulièrement importante pendant les périodes de développement du couvain.
Les abeilles le récoltent sur les fleurs et le rapportent à la ruche sous forme de petites pelotes transportées sur leurs pattes arrière.
Il participe à l’alimentation des jeunes abeilles et permet à la colonie de disposer des ressources nécessaires à son développement.
Le nectar, transformé progressivement en miel, contribue quant à lui aux réserves énergétiques de la colonie.
Ces ressources font partie des nombreux produits et substances présents dans une ruche.
Quand un essaim devient-il une colonie bien installée ?
Il n’existe pas de délai identique pour tous les essaims.
Une jeune colonie peut connaître une croissance rapide lorsque la reine pond régulièrement, que les conditions météorologiques sont favorables et que les ressources sont abondantes.
D’autres essaims peuvent avoir besoin de davantage de temps.
L’apiculteur observe notamment la progression du couvain, la population d’abeilles, la construction des cadres et les réserves disponibles afin d’évaluer le développement de la colonie.
Pourquoi tous les essaims ne se développent-ils pas de la même manière ?
Chaque colonie possède ses propres caractéristiques.
Plusieurs éléments peuvent expliquer les différences de développement :
- la qualité et l’âge de la reine ;
- le nombre initial d’abeilles ;
- la quantité de couvain présente au démarrage ;
- la météo ;
- les ressources florales disponibles ;
- l’état sanitaire de la colonie ;
- la pression exercée par certains parasites ou prédateurs ;
- l’environnement général du rucher.
C’est pourquoi l’observation régulière reste essentielle au cours des premières semaines.
Essaim naturel et essaim constitué par l’apiculteur
Un essaim naturel correspond à une partie d’une colonie ayant quitté spontanément sa ruche.
Les abeilles se regroupent temporairement autour de leur reine, souvent sur une branche ou un autre support, pendant que des éclaireuses recherchent un nouvel emplacement.
Un essaim constitué par l’apiculteur résulte au contraire d’une intervention volontaire permettant de former une nouvelle colonie à partir d’abeilles et de couvain prélevés dans un rucher.
Les deux situations poursuivent toutefois le même objectif biologique : permettre l’établissement d’une nouvelle colonie autonome.
Le développement jusqu’à l’hiver
Un essaim créé au printemps ou au début de l’été doit disposer de suffisamment de temps pour développer sa population et constituer les réserves nécessaires avant la saison froide.
Au fil des mois, la colonie doit progressivement passer d’une phase de croissance rapide à une phase de préparation à l’hiver.
À l’approche de l’automne, l’activité extérieure diminue et les ressources florales deviennent progressivement plus rares.
La colonie commence alors à organiser ses réserves pour traverser la période froide. Retrouvez notre dossier consacré à l’hivernage des abeilles et à la préparation des ruches pour l’hiver.
Essaims et sélection des colonies
Lorsqu’un apiculteur crée plusieurs essaims, il peut choisir de privilégier certaines colonies selon les caractéristiques observées au cours des saisons précédentes.
Douceur, dynamisme, régularité du couvain, adaptation à l’environnement ou comportement d’essaimage peuvent notamment faire partie des critères étudiés.
Cette sélection ne repose pas sur une seule observation mais sur le suivi des colonies au fil du temps.
Le choix des reines occupe naturellement une place importante dans cette démarche.
Une étape essentielle dans la vie d’un rucher
La formation de nouveaux essaims permet de comprendre très concrètement la capacité des abeilles à créer et développer de nouvelles colonies.
À partir de quelques cadres, d’une population d’ouvrières et d’une reine, une organisation complexe peut progressivement se mettre en place et devenir une ruche pleinement développée.
Essaims, reines et développement du couvain sont ainsi indissociables.
Pour poursuivre votre découverte, consultez notre page consacrée aux essaims et reines ainsi que nos dossiers détaillés sur les reines vierges et les reines fécondées.