Essaims, reines vierges, reines fécondées : ces notions occupent une place centrale dans le fonctionnement et le renouvellement d’une colonie d’abeilles.
Pour l’apiculteur, comprendre le cycle des essaims et le rôle des différentes reines permet de mieux suivre le développement des colonies, d’anticiper certains comportements naturels et de mieux appréhender les différentes techniques d’élevage.
Qu’est-ce qu’un essaim d’abeilles ?
Un essaim correspond à un groupe d’abeilles constitué autour d’une reine. Dans la nature, l’essaimage constitue le principal mode de reproduction d’une colonie.
Lorsqu’une ruche devient suffisamment forte et que certaines conditions sont réunies, une partie des abeilles peut quitter la colonie avec la reine en place afin de rechercher un nouvel emplacement où s’installer.
Dans la colonie d’origine, les abeilles poursuivent alors l’élevage de nouvelles reines capables d’assurer la continuité de la ruche.
Pourquoi les abeilles essaiment-elles ?
L’essaimage est un phénomène naturel. Il intervient généralement au cours des périodes où la colonie connaît une forte croissance et dispose de ressources importantes.
Plusieurs facteurs peuvent favoriser ce comportement :
- une population importante dans la ruche ;
- un manque d’espace disponible ;
- des ressources abondantes ;
- la saison et les conditions météorologiques ;
- l’âge ou l’état de la reine ;
- certaines caractéristiques propres à la colonie.
L’essaimage ne doit donc pas être considéré uniquement comme un problème apicole : il correspond avant tout au mécanisme naturel par lequel une colonie se multiplie.
Le rôle essentiel de la reine
La reine assure la ponte nécessaire au renouvellement permanent des abeilles de la colonie. Elle contribue également à la cohésion sociale de la ruche grâce aux signaux chimiques qu’elle produit.
Lorsqu’une colonie perd sa reine ou prépare un essaimage, les ouvrières peuvent élever de nouvelles reines à partir de très jeunes larves.
Ces larves bénéficient d’une alimentation particulière reposant notamment sur la gelée royale, qui joue un rôle déterminant dans leur développement.
Qu’est-ce qu’une reine vierge ?
Une reine vierge est une jeune reine sortie de sa cellule royale mais qui ne s’est pas encore accouplée.
Après son émergence et une période de maturation, elle peut effectuer plusieurs vols à l’extérieur de la ruche lorsque les conditions sont favorables.
Cette étape est déterminante pour la suite de son développement. Retrouvez notre dossier complet consacré au rôle et au développement des reines vierges.
Qu’est-ce qu’une reine fécondée ?
Une reine fécondée est une reine ayant achevé la phase d’accouplement et dont la ponte peut progressivement s’installer.
Une fois cette étape franchie, elle peut pondre les œufs nécessaires au renouvellement des ouvrières et au développement de la colonie.
Pour l’apiculteur, la distinction entre reine vierge et reine fécondée est importante, notamment lorsqu’il s’agit de constituer un nouvel essaim, de remplacer une reine ou d’introduire une nouvelle reine dans une colonie.
Comment se forme un nouvel essaim en apiculture ?
En plus de l’essaimage naturel, les apiculteurs peuvent constituer eux-mêmes de nouveaux essaims à partir de colonies existantes.
Le principe consiste généralement à prélever une partie des abeilles et du couvain d’une colonie suffisamment développée afin de créer une nouvelle unité.
Selon la technique employée, le nouvel essaim peut disposer immédiatement d’une reine ou être laissé en mesure d’élever lui-même une nouvelle reine.
Cette pratique permet notamment de développer un rucher ou de renouveler certaines colonies.
Pourquoi élever des reines ?
L’élevage de reines permet aux apiculteurs de mieux maîtriser le renouvellement de leurs colonies.
Dans certains ruchers, des colonies sont suivies pendant plusieurs mois afin d’identifier certaines caractéristiques intéressantes : douceur, dynamisme, comportement d’essaimage, régularité du couvain ou adaptation aux conditions locales.
Les colonies retenues peuvent ensuite participer à un programme d’élevage permettant de produire de nouvelles reines.
Reines et sélection apicole
La sélection en apiculture repose avant tout sur l’observation des colonies au fil des saisons.
Les performances d’une ruche peuvent varier fortement en fonction de la météo, des floraisons disponibles ou de la pression exercée par certains parasites et prédateurs.
Une observation régulière permet donc de mieux distinguer les caractéristiques propres à une colonie des effets temporaires de son environnement.
Essaims, reines et équilibre de la ruche
Le développement d’une colonie repose sur un équilibre permanent entre la reine, le couvain, les ouvrières et les ressources disponibles dans l’environnement.
Les butineuses rapportent nectar et pollen, les nourrices prennent en charge les jeunes larves et les autres ouvrières assurent successivement différentes fonctions au cours de leur vie.
C’est cette organisation collective qui permet notamment la constitution des réserves et la production des différents miels et produits de la ruche.
Une branche passionnante de l’apiculture
L’élevage des reines et la gestion des essaims figurent parmi les aspects les plus techniques de l’apiculture.
Ils permettent aussi de mieux comprendre le fonctionnement naturel des colonies et la manière dont les abeilles assurent leur propre renouvellement.
Sur Le Rucher L’Miel, nous consacrons plusieurs dossiers à ces mécanismes afin de rendre accessibles les différentes étapes de la vie d’une colonie, de la naissance d’une reine à la formation d’un nouvel essaim.